28 Mars 2022
Dans le petit monde de l’assainissement, on décrit souvent Fabien comme le savant fou qui veut recycler l’urine. C’est un peu ce qu’il est mais pas tout à fait non plus. En effet, au fil des années, Fabien passe de moins en moins pour un fou. Son discours arrive à intégrer petit à petit les institutions, organismes de recherche et collectivités territoriales.
C’est lors de son passage à l’Ecole Polytechnique que Fabien développe une prise de conscience écologique forte. Il prend d’ailleurs la nouvelle en pleine face ! Il fait donc le choix de réorienter ses études sur des thématiques environnementales. Comme beaucoup d’étudiant.e.s, c’est grâce à un enseignant très impliqué, Michel Gousailles, qu’il se prend d’amour pour l’assainissement.
Il réalise alors un stage dans un bureau d’étude sur la construction de système d’assainissement collectif, du type tout à l’égout et station d’épuration. Déjà à l’époque, la découverte du fonctionnement de ces stations de traitement l’intriguait. Il ne comprenait pas pourquoi d’un côté on fabrique de l’azote minéral en captant l’azote de l’air pour produire des engrais chimiques et de l’autre on renvoi l’azote dans l’air au sein des stations d’épuration pour éviter qu’il ne se retrouve dans les rivières. Il fait le constat qu’il s’agit en réalité de deux réactions chimiques exactement opposées qui consomment la même quantité d’énergie. Il développe ainsi une première réflexion critique sur le modèle d’assainissement actuel.
Fabien a eu l’opportunité d’intégrer la fonction publique d’état. Il est d’ailleurs devenu chef de la Police de l’Eau de Paris. Il est alors en charge de réglementer les usages de l’eau de la Seine. A cette époque, le Président de la République, Nicolas Sarkozy lance le projet du Grand Paris. L’objectif étant d’accueillir toujours plus d’habitants pour rendre la capitale plus attractive à l’échelle internationale. Le préfet de la région Île de France demande alors à sa direction de l’environnement si le projet est réalisable d’un point de vue énergétique, alimentaire, d’eau et d’assainissement, etc. Ce à quoi un groupe de travail institué sur les questions eau et assainissement, auquel Fabien contribue, répond non car la Seine a déjà dû mal à absorber la pollution azotée produite par les franciliens dans leurs eaux usées. Des habitants en plus ainsi que la baisse du débit de la Seine induite par le changement climatique rendraient les objectifs d’atteinte de bon état intenables.
C’est pile poil à ce moment là que Fabien prend son congé parental à la naissance de son premier enfant. Vous l’aurez compris, c’était un moment crucial où il se trouvait en pleine dissonance cognitive dans son travail. Tous les indicateurs étaient au rouge pour lui et les développements du Grand Paris continuaient comme si de rien n’était. Il a donc pris le temps de cette pause parentale pour trouver une activité professionnelle qui correspondrait mieux à ses attentes. Après avoir toqué à de nombreuses portes, il décide d’écouter la réponse des chercheurs qu’il avait rencontré : la meilleure chose à faire Fabien, c’est une thèse !
Il se lance donc dans l’aventure. Son sujet : Le système alimentation/excrétion des territoires urbains : régimes et transitions socio-écologiques. De part son travail, il a pu étudier les cycles biogéochimiques présent sur notre planète (azote, carbone, phosphore, etc.), le métabolime des êtres humains (fonctionnement des excrétions) pour ensuite analyser les systèmes alimentation/excrétion au cours de l’histoire occidentale. Il a popularisé ainsi la notion de système alimentation / excrétion qui met en exergue le fait que la gestion des urines et matières fécales humaines relève, d’un point de vue biogéochimique, du système alimentaire et non de la gestion de l’eau. En effet, aujourd’hui, dans notre monde occidental, ce système est linéaire : production d’engrais chimiques – utilisation en agriculture – absorption par les plantes – alimentation des êtres humains – excrétions des nutriments par les urines et matières fécales – traitement en station d’épuration – rejet dans l’air et en rivière. Ce n’était pas le cas avant. C’est ce que Fabien s’est attaché de démontrer.
Sa thèse a reçu de nombreux échos dont notamment la médaille d’argent de l’académie de l’agriculture en 2018. Tout cela lui a permis de monter le programme de recherche OCAPI (voir premiers articles) qui s’attache à étudier la possibilité de « circulariser » notre modèle d’assainissement actuel et à porter un nouveau regard sur nos excrétions. La réflexion amorcée par Fabien à l’époque et poursuivie par OCAPI fait débat au sein du monde de l’assainissement et de l’agriculture. Il apporte de nombreuses solutions qui permettraient l’avènement d’un système de revalorisation de nos excrétions et rendraient ainsi nos modes de vie plus soutenables.
Au-delà de ses connaissances, Fabien a une incroyable faculté à vulgariser, de façon claire, ses travaux de recherches. Il arrive à rendre compréhensible en 180 secondes les 500 pages que constitue sa thèse. Cela fait maintenant 10 ans qu’il adapte et retravaille son discours pour qu’il soit entendable par les institutions et le grand public. Etant également très bon clarinettiste, il a créé avec d’autres, un spectacle vivant autour du cycle de l’azote mêlant musique et interprétation théâtrale. On a pu le voir. C’est très réussi !
Durant ses vacances, Fabien part fréquemment en voyage à vélo. Il a notamment réalisé un grand voyage en Europe centrale avec sa femme et ses deux premiers enfants en carriole. Il était hyper enthousiaste à l’idée que l’on vienne le rencontrer dans sa nouvelle maison angevine. Malheureusement, les dates ne collaient pas. Nous avons donc interviewer Fabien au Château de Ligoure durant les Intestinales (rencontres annuelles du Réseau d’Assainissement Ecologique). Comme vous pouvez le deviner, la discussion a été longue et passionnante (presque 3 heures). Elle constituera sûrement une grande partie de notre podcast.
Merci à Fabien de nous avoir fait découvrir le chercheur, l’homme curieux et attentif, le sportif, le vulgarisateur hors-pair et l’artiste qu’il est !
Cliquez ici pour découvrir les travaux de Fabien Esculier :
- Présentation de sa thèse en 180 secondes
- Cours sur les cycles biogéochimiques de l’azote et du phosphore dans le cadre des Visio’cuvettes
- Passage de Fabien dans le podcast Circular Metabolism
- Thèse
- Ensemble des travaux de Fabien.
